Nombreux sont les produits présentés en emballages groupés. Il en est ainsi notamment pour les produits alimentaires, les produits d'entretien, les produits de beauté.... Dans tous les cas, le produit est contenu dans un récipient et en un nombre déterminé les récipients sont liés entre eux par un moyen extérieur destructible ou amovible.
Dans certains cas, les récipients ne comportent pas de fermeture individuelle, et c'est le moyen extérieur de liaison entre les récipients qui réalise simultanément la fermeture des récipients. Il en est ainsi, par exemple, pour les fromages blancs.
Considérant ce cas particulier, les fromages blancs sont déposés dans des faisselles qui sont introduites dans des pots dont la fermeture est faite par un unique couvercle fixé par emboîtement ou par thermoscellage.
Cette présentation en emballages groupés possède de nombreux avantages sur le plan pratique et sur le plan commercial, et est particulièrement destinée à la consommation par les collectivités et les restaurants. Elle présente toutefois divers inconvénients, parmi lesquels il convient de citer :
Il est certes par ailleurs connu de prévoir, indépendamment du moyen extérieur de liaison des récipients individuels, des moyens individuels de fermeture des divers récipients. Il en est ainsi dans un conditionnement conforme au brevet EP-A-108.614. Il convient cependant de remarquer que dans ce cas les récipients individuels sont de véritables bouteilles fermées par des capsules dont la base est suffisamment dimensionnée pour prendre simplement appui sur la face supérieure d'une plaque ou grille traversée par les cols des bouteilles. Une telle solution n'est pas envisageable lorsqu'il s'agit de grouper non pas des bouteilles, mais des pots, comme c'est plus particulièrement le cas pour le conditionnement objet de l'invention qui, destiné à des produits à présenter en emballages groupés, a des applications multiples en raison de la variété de ces produits, mais convient particulièrement aux fromages blancs, sans toutefois qu'il en résulte une limitation quelconque de son large domaine d'application.
Ce conditionnement devant avantageusement pouvoir être réalisé par moulage en matière plastique, être fermé de façon très simple sans recourir à une opération de vissage, et enfin être ouvert sans recourir à aucun ustensile, le Demari- deur a fait appel à un système de couvercle sé fixant sur le pot par simple emboîtement et comportant des languettes permettant de le déchirer pour l'ouverture du pot. Un tel système ressort notamment du brevet US-A-4.055.267.
Cela étant, l'invention vise non seulement à permettre le groupage de plusieurs pots individuellement fermés, mais aussi à garantir que tel ou tel pot n'ait pas été ouvert avant sa présentation à la vente. Cette garantie nécessite une double inviolabilité du conditionnement : l'une au niveau de la fermeture de chaque pot, et l'autre au niveau de la grille qui relie les pots.
Conformément à l'invention le conditionnement étant constitué par des pots individuels qui sont fermés chacun par un couvercle et sont coiffés et réunis par une grille présentant un nombre d'orifices égal à celui des pots, le couvercle de chaque pot comporte successivement une zone d'appui sur le sommet du rebord supérieur du pot et une jupe qui présente d'une part, un épaulement annulaire intérieur coopérant avec un épaulement extérieur de ce rebord et d'autre part, deux languettes diamétralement opposées prolongeant chacune une zone déchirable de cette jupe, et la grille comporte, concentriquement à l'orifice servant de logement à un pot, deux découpes en arc de cercle qui sont dimensionnées pour permettre le passage des deux languettes de chaque couvercle de pot et se prolongent chacune par un logement aménagé sous la grille et dans lequel la languette pénètre grâce à une déformation élastique d'un élément de retenue faisant partie de la grille, mais hors duquel elle ne peut être extraite que par rupture de cet élément de retenue.
La mise en place de la grille sur les pots est faite soit manuellement, soit mécaniquement. Elle nécessite seulement qu'après avoir coiffé les pots avec la grille en faisant passer les deux languettes de chaque couvercle au travers des deux découpes correspondantes de la grille, un mouvement de déplacement angulaire soit donné à chaque pot pour réaliser son accrochage avec la grille.
Suivant une autre caractéristique de l'invention, chacun des orifices de la grille est aménagé au centre d'une zone circulaire en retrait par rapport à la plaque constituant la grille, et chaque pot comporte un rebord supérieur périphérique venant en appui sur la zone annulaire ainsi aménagée à la périphérie de l'orifice traversé par le corps du pot, cependant que le rebord de cette zone annulaire vient en contact avec la jupe du couvercle du pot. Cet agencement contribue à la réalisation d'une fermeture efficace du pot par le couvercle.
Le dessin schématique annexé représente, d'ailleurs, à titre d'exemple non limitatif, une forme d'exécution de ce conditionnement dans le cas de son application a la présentation de fromages blancs en emballage groupé :
Comme cela est connu en soi, les fromages blancs sont conditionnés dans des pots comportant une faisselle intérieure. Dans le dessin joint, le pot est désigné par (1) et la faisselle intérieure par (2). Comme cela est également connu en soi, le pot (1) est fermé par un couvercle (3). Ce couvercle est relativement haut pour coiffer la faisselle (2) dont la hauteur est telle que son bord supérieur déborde par rapport à celui du pot (1).
En vue de leur présentation en emballage groupé, à savoir quatre dans le cas représenté au dessin, chaque pot (1) conforme à l'invention présente, à sa partie supérieure, un rebord périphérique (4) raccordé au corps du pot par une zone horizontale annulaire constituant un épaulement (5) ; et à sa partie supérieure, le rebord périphérique (4) présente un bourrelet extérieur (6).
Le couvercle (3) du pot se termine, de son côté, à sa partie inférieure, par une jupe cylindrique (7) raccordée au corps du couvercle par une zone horizontale annulaire (8) ; et à son extrémité inférieure, cette jupe (7) présente un bourrelet intérieur (9).
Il est dès lors concevable que par coopération de la jupe (7) du couvercle (3) avec le rebord (4) du pot (1) et par coopération des bourrelets respectivement (9) du couvercle et (6) du pot, il est possible d'obtenir une fermeture facile et étanche du pot (1) par le couvercle (3).
Le couvercle (3) présente, par ailleurs, deux languettes diamétralement opposées (10) qui débordent latéralement dans un plan horizontal par rapport à la jupe (7) ; et chaque languette (10) se prolonge dans le rebord (7) du couvercle et sur une partie de la hauteur du corps du couvercle par une ligne de moindre résistance (12)
Pour être présentés en emballage groupe, quatre pots (1), munis chacun d'un couvercle (3), sont associés à une grille désignée de façon générale par (13). Cette grille est constituée par une plaque réalisée avantageusement, comme les pots (1) et les couvercles (3), par moulage en résine synthétique. Cette grille ou plaque (13) comporte quatre orifices (14) qui sont aménagés au centre de quatre zones se trouvant en retrait par rapport à la plaque proprement dite. Chaque orifice (14) se trouve ainsi placé au centre d'une zone annulaire (15) raccordée à la face principale de la plaque (13) par une zone cylindrique verticale (16).
Concentriquement à chaque orifice (14), la plaque (13) présente deux découpes (17) qui sont diamétralement opposées et ont une forme générale en arc de cercle. Les dimensions de ces découpes (17) sont quelque peu supérieures à celles des deux languettes (10) de chaque couvercle (3) de pot (1). Chaque découpe (17) se prolonge elle-même, à l'une de ses extrémités, par une fente en arc de cercle (18) qui donne lieu à la formation d'une étroite patte (19) aux deux extrémités de laquelle sont prévus respectivement une butée (21) et un redent (22), l'écartement entre cette butée (21) et ce redent (22) étant légèrement supérieur à la longueur de la languette du couvercle du pot ; et une zone de moindre résistance (23) est prévue à l'extrémité de la patte (19) dans sa zone de raccordement avec la plaque (13).
Pour la mise en service du conditionnement qui fait l'objet de l'invention, quatre pots (1) fermés par leurs couvercles (3) sont associés à une grille (13). Pour cette association, chacun des quatre pots est mis en place dans l'un des orifices (14) de la grille (13). Cette mise en place s'effectue comme suit : le pot (1) est présenté au dessus de la grille (13) dans une position telle que les deux languettes (10) de son couvercle (3) se trouvent placées au dessus des deux lumières (17) de la grille (13). Le pot (1) peut ainsi librement descendre au travers de l'orifice (14), et ce jusqu'à ce que :
Pour réaliser la liaison entre le pot (1) et la grille (13), il ne reste qu'à imposer un faible déplacement angulaire au pot par rapport à la grille. Au cours de ce déplacement, chacune des deux languettes (10) du couvercle du pot s'introduit en effet élastiquement sous la patte correspondante (19) et s'immobilise entre la butée (21) et le redent correspondant (22). Il y a alors liaison impérative entre la grille (13) et le pot (1) fermé par son couvercle (3). Cette liaison ne peut être supprimée que par rupture des deux pattes (19), grâce aux deux zones de moindre résistance (23) prévues sur la grille (13) de part et d'autre de chaque pot (1
L'ensemble grille (13) et pots (1) constitue donc bien un système inviolable, puisque la préhension d'un pot, en vue de la consommation de son contenu, nécessite la rupture d'une partie de la grille (13). Cette rupture étant visible, le conditionnement qui fait l'objet de l'invention peut donc bien être considéré comme satisfaisant la condition d'inviolabilité, tout en permettant cependant facilement la séparation des pots par rapport à la grille.
Un autre avantage de ce conditionnement réside dans le fait qu'il garantit une bonne fermeture de chaque pot (1) par son couvercle (3). Il faut en effet constater que lorsque le pot fermé par son couvercle (3) a été introduit dans la grille (13), la jupe (7) du couvercle (3) se trouve pincée entre le rebord (4) du pot (1) et la paroi cylindrique (16) de la grille (13). Ce pincement associe à la coopération des deux bourrelets (6) et (9), respectivement du pot et du couvercle, garantit une fermeture particulièrement étanche du pot (1) par le couvercle (3).