Procédé et appareil pour des fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants

Abstract

 Appareil et procédé pour la maintenance de fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants. Des données de rapport de comptabilisation d'affranchissement redondantes sont maintenues par la présente invention en créant tout d'abord un fichier de données sur un dispositif d'affranchissement (par exemple un SMD) (5) afin de stocker des données de comptabilisation d'affranchissement. Un second fichier de données est créé sur un ordinateur pouvant communiquer avec le SMD (qui peut être soit à distance, soit local par rapport à l'ordinateur) (20, 120). Pour chaque transaction qui met à jour les données de comptabilisation d'affranchissement stockées dans le SMD, le fichier de données résidant sur l'ordinateur est mis à jour afin de refléter la modification.

Description

DOMAINE DE L'INVENTION

[0001] La présente invention concerne de façon générale un procédé et un appareil pour la maintenance de fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants. Plus spécifiquement, la présente invention concerne la maintenance de données de comptabilisation d'affranchissement à la fois dans un dispositif d'affranchissement avec sécurité (SMD) et dans un ordinateur à usage général (GPC).

ART ANTERIEUR

[0002] Historiquement, les affranchisseuses ont été des dispositifs autonomes dédiés permettant seulement d'imprimer des timbres imprimés d'affranchissement sur des enveloppes ou des étiquettes (dans le cas de paquets) et elles résidaient au niveau du site utilisateur. En tant que tels, ces dispositifs pouvaient assurer un affranchissement seulement pour ce site particulier et il était nécessaire que l'utilisateur transporte physiquement le dispositif jusqu'à un bureau de poste pour une restauration de crédit (augmentation de la valeur d'affranchissement contenue dans l'affranchisseuse). Il s'agissait de dispositifs de sécurité qui contenaient des registres de comptabilisation mécaniques (ultérieurement électroniques) qui dispensaient un affranchissement de façon isolée par rapport à d'autres systèmes. Une avancée par rapport à ces systèmes a été la capacité de recréditer une affranchisseuse via des codes communiqués à l'utilisateur. Ces codes ont été produits par soit le fabricant, soit l'autorité postale, une fois que le client avait réalisé un paiement.

[0003] A l'opposé, les affranchisseuses électroniques modernes peuvent souvent être recréditées directement par une partie autorisée, sur le site (au niveau de l'emplacement utilisateur) via une liaison de communication. Un système qui réalise une opération de restauration de crédit d'affranchisseuse de cette manière est connu en tant que système de restauration de crédit d'affranchisseuse par ordinateur (ou "CMRS"). La partie ayant l'autorité pour restaurer le crédit de l'affranchisseuse et pour facturer le client (habituellement le fabricant ou l'autorité postale) peut par conséquent réaliser un accès à l'affranchisseuse et effectuer une restauration de crédit de celle-ci.

[0004] Des données de comptabilisation de courrier peuvent être accumulées et lues au niveau des affranchisseuses électroniques plus sophistiquées qui sont devenues récemment disponibles. Ces affranchisseuses permettent d'enregistrer une information de dépense automatiquement et permettent de délivrer des rapports de comptabilisation périodiques en ce qui concerne l'affranchissement acheté. Ces rapports peuvent même présenter une comptabilisation détaillée des dépenses d'affranchissement (par exemple des rapports d'affranchissement concernant les dépenses effectuées par différents départements dans une entreprise).

[0005] Cependant, des problèmes existent même dans les systèmes d'affranchissement les plus modernes. Les utilisateurs de taille importante qui peuvent maintenir un certain nombre d'affranchisseuses en divers emplacements (souvent à une certaine distance les unes des autres) ne peuvent pas obtenir un unique rapport consolidé à partir des systèmes courants sans compiler manuellement des données provenant d'affranchisseuses et de bases de données individuelles. En outre, un utilisateur dont les données d'affranchissement sont corrompues ou détruites peut ne pas pouvoir reconstituer les données de comptabilisation d'affranchissement perdues.

OBJET ET DEFINITION DE L'INVENTION

[0006] La présente invention propose un appareil et un procédé pour la maintenance de fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants. Des données de rapport de comptabilisation d'affranchissement redondantes sont maintenues au moyen de la présente invention en créant tout d'abord un fichier de données sur un dispositif d'affranchissement (par exemple un SMD) afin de stocker des données de comptabilisation d'affranchissement. Un second fichier de données est créé sur un ordinateur pouvant communiquer avec le SMD (qui peut être soit à distance, soit local par rapport à l'ordinateur). Pour chaque transaction qui met à jour les données de comptabilisation d'affranchissement stockées dans le SMD, le fichier de données résidant dans l'ordinateur est mis à jour afin de refléter la modification.

[0007] Selon un système de génération de rapport de comptabilisation d'affranchissement de la présente invention, une transaction d'affranchissement est enregistrée dans un fichier de données résidant dans un dispositif d'affranchissement (tel qu'un SMD) et dans un second fichier de données résidant dans un ordinateur. La présente invention permet donc de supporter une comptabilisation et une centralisation départementalisées d'une comptabilisation d'affranchissement à distance.

[0008] De préférence, le second fichier est accessible en lecture seulement et un rapport de paiement de restauration de crédit consolidé concernant des activités dans une pluralité de dispositifs d'affranchissement est généré dans l'ordinateur.

[0009] Une compréhension plus fouillée de la nature et des avantages de la présente invention peut être réalisée par report aux parties qui restent de la description et des dessins.

BREVE DESCRIPTION DES DESSINS

[0010] 

La figure 1 est un schéma qui représente un exemple d'un système de comptabilisation d'affranchissement modulaire ;

La figure 2 est un organigramme qui représente un mode de réalisation spécifique de la présente invention, plus spécifiquement la maintenance de fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants ;

La figure 3 est un organigramme qui représente un mode de réalisation spécifique de la présente invention, plus spécifiquement les actions qui se déroulent suite à l'impression d'un affranchissement ; et

La figure 4 est un organigramme qui représente un mode de réalisation spécifique de la présente invention, plus spécifiquement la restauration de crédits d'affranchissement.

DESCRIPTION D'UN MODE DE REALISATION PREFERENTIEL

[0011] Dans le futur proche, des systèmes permettront l'utilisation de ressources de calcul à usage général existantes afin de réaliser un affranchissement au niveau d'un site utilisateur, en permettant une impression efficace et économique de timbres imprimés d'affranchissement. Ces systèmes assureront un affranchissement au niveau d'un emplacement utilisateur suite à une requète et ils sont représentés à titre d'exemple par le système décrit dans la demande de brevet intitulée "Method and Apparatus for a Modular Postage Accounting System", de C. Shah et K. Robertson. En utilisant des techniques bien connues pour le cryptage de données à l'intérieur de ce qui est connu en tant que "systèmes éprouvés", ces systèmes de délivrance d'affranchissement utilisent des ordinateurs et des imprimantes ordinaires afin d'imprimer des timbres imprimés d'affranchissement cryptés tout en maintenant et en mettant à jour des données de comptabilisation d'affranchissement à l'intérieur de la mémoire de GPC. En isolant les trois registres d'affranchissement de base dans un dispositif séparé (le SMD), toutes les fonctions autres qu'une comptabilisation d'affranchissement globale peuvent alors être réalisées dans un GPC. La sécurité des données de registre de SMD et la validation des transactions d'impression d'affranchissement dépendront des techniques de cryptage standards et de la sécurité physique.

[0012] La figure 1 est un schéma qui représente un exemple d'un système de comptabilisation d'affranchissement modulaire (MPAS) 1. Le MPAS 1 est constitué par trois composants principaux : un système de restauration de crédit d'affranchisseuse par ordinateur (CMRS) 105, un système d'information de code ZIP (ZCIS) 191 et un dispositif d'affranchissement à système ouvert (OSMD) 5. Le premier composant, soit le CMRS 105, est un système basé sur une communication par modem entre une affranchisseuse électronique moderne (non représentée) et un ordinateur de station de restauration de crédit 120. Le fonctionnement du CMRS 105 qui est bien connu de l'art fait l'objet de standardisations des gouvemements. Le fonctionnement du CMRS 105 n'est par conséquent pas traité en détail ici. Le second composant, soit le ZCIS 191, assure un accès par ordinateur à des codes ZIP nationaux et internationaux. Le ZCIS 191 est un système disponible commercialement, et l'on trouve environ 150 installations aux Etats-Unis. De ce fait, son fonctionnement ne sera pas non plus traité en détail. Le composant final, soit l'OSMD 5, réalise toutes les fonctions traditionnellement associées aux affranchisseuses classiques et peut inclure un dispositif d'affranchissement avec sécurité (SMD) 10, un GPC 20, une balance électronique 40 et une imprimante numérique 60. Le SMD 10 réalise les fonctions de comptabilisation généralement associées à l'affranchisseuse traditionnelle. Le SMD 10 génère des timbres imprimés d'affranchissement cryptés en vue d'une transmission par l'ordinateur à l'imprimante numérique 60 et en vue d'une impression ultérieure sur un élément de courrier (à titre d'exemple, l'élément de courrier 100).

[0013] Une liaison de communication de sécurité 30 relie le SMD 10 au GPC 20. La liaison de communication de sécurité 30 peut être n'importe quel mécanisme de transfert d'information pourvu qu'il soit protégé de toute interception non autorisée, tel qu'une ligne de communication série RS-232C ou une connexion interne directe sur le GPC 20. Ces techniques doivent être combinées avec le cryptage de l'information d'affranchissement. Le SMD 10 contient deux mémoires alimentées par accumulateur (des BAM non représentées) pour assurer un stockage non volatile de l'information de comptabilisation d'affranchissement. Cette information d'affranchissement, comme il est bien connu de l'art, est constituée typiquement par un registre ascendant, un registre descendant et un registre de total de contrôle (aucun de ces registres n'est représenté). Comme il est bien connu de l'art, un registre ascendant maintient une valeur égale à la valeur d'affranchissement utilisée, un registre descendant maintient une valeur égale à la valeur d'affranchissement qui reste inutilisée et un registre de total de contrôle maintient la somme du registre ascendant et du registre descendant. Le SMD 10 peut également contenir une horloge temps réel et une mémoire (aucun de ces éléments n'est représenté). Le cryptage peut être réalisé au moyen d'un crypteur câblé ou au moyen d'un algorithme de logiciel (par exemple les algorithmes connus en soi DES ou RSA). Le SMD 10 peut contenir une information de comptabilisation d'affranchissement pour un ou plusieurs départements dans une organisation d'un client, lesquels départements peuvent être largement dispersés géographiquement.

[0014] Le GPC 20 est également connecté à un dispositif d'interface de communication 50 qui assure un accès à un CMRS 105 via un support de communication 110. Un dispositif de communication 130 permet à un ordinateur de station de restauration de crédit 120 de communiquer avec le GPC 20 et le SMD 10 afin de réaliser des restaurations de crédit (afin d'ajouter une valeur d'affranchissement au SMD 20), des opérations de comptabilisation/audit ainsi que d'autres fonctions, en fonction des nécessités. Optionnellement, le GPC 20 et le SMD 10 peuvent communiquer avec un ordinateur ZCIS 150. L'ordinateur ZCIS 150 est connecté au support de communication 110 via un dispositif d'interface de communication 160. Un dispositif de CD-ROM 180 qui maintient une information de codes ZIP postaux nationaux et internationaux est également connecté à l'ordinateur ZCIS 150.

[0015] Comme il est bien connu de l'art, un système tel que celui-ci nécessite un logiciel de fonctionnement (non représenté). Le logiciel résidant sur le GPC 20 permet au GPC 20 de communiquer avec le CMRS 105, le SMD 10, l'imprimante numérique 60 et optionnellement, avec la balance électronique 40. Le logiciel muni de ces capacités est disponible commercialement et par conséquent, il n'est pas décrit en détail ici. Le protocole utilisé par le CMRS 105 (qui supporte la communication entre le SMD 10, le GPC 20 et le CMRS 105) est également bien connu et il fait l'objet de standards d'utilisation de la part du gouvernement des Etats-Unis. Le logiciel résidant sur le SMD 10 est également bien connu et est similaire à celui décrit dans le brevet des Etats-Unis N° 4 484 307 de Quatse et al.

[0016] Une communication entre le GPC 20 et le SMD 10 est bidirectionnelle. Le GPC 20 envoie des commandes de contrôle et des requêtes d'information au SMD 10. En retour, le SMD 10 peut envoyer des données lisibles par l'être humain (en réponse à des requêtes d'information), des timbres imprimés d'affranchissement (en réponse à des requètes d'affranchissement, lesquels timbres imprimés sont cryptés) ou les deux. Par exemple, l'affranchissement est demandé par un utilisateur (non représenté) au moyen de l'information d'affranchissement entrée par l'utilisateur dans le GPC 20. Le GPC 20 envoie cette information en association avec la classe/service courrier ainsi que de quelconques autres valeurs nécessaires (par exemple l'assurance) de même que le code ZIP de destination au SMD 10.

[0017] A son tour, le SMD 10 répond en générant un fichier de timbres imprimés d'affranchissement de sécurité (via un cryptage) en association avec un numéro de licence et en transmettant cette information au GPC 20. Le GPC 20 prend l'information produite par le SMD 10 et construit un fichier d'impression de timbres imprimés d'affranchissement comprenant un code bidimensionnel, une information graphique et des données lisibles par l'être humain. Le fichier d'impression de timbres imprimés d'affranchissement, en association avec une information optionnelle (telle qu'une information d'adresse, un codage à barres de code ZIP et une quelconque information définie par l'utilisateur), est transmis à l'imprimante 60 pour l'impression. L'imprimante 60 imprime alors les timbres imprimés d'affranchissement et toute autre information sur une enveloppe (élément de courrier 100), une étiquette (non représentée) ou sur tout autre moyen sur lequel il convient d'apposer l'affranchissement. Le GPC 20 peut également accéder au CMRS 105 pour recréditer le SMD 10, pour un audit par des autorités postales et à d'autres fins. Ceci permet la restauration de crédit (l'entrée du crédit d'affranchissement) d'une manière similaire à celle des affranchisseuses électroniques classiques.

[0018] Selon une variante, le SMD 10 peut résider au niveau du site CMRS et communiquer avec un ordinateur de station de restauration de crédit 120 via une liaison de communication de sécurité (non représentée). Dans cette configuration, le GPC 20 et l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 communiquent sur un support de communication 110 sur une base transactionnelle. Lorsque l'affranchissement est souhaité, le GPC 20 communique la requête à l'ordinateur de station de restauration de crédit 120, lequel à son tour envoie la requête au SMD 10. Le SMD 10 retourne alors un fichier de timbres imprimés d'affranchissement qui est communiqué au GPC 20 en vue d'une impression. Du fait que le temps machine par transaction est plus élevé pour cette configuration, des requêtes peuvent être soumises ensemble afin de réduire le temps machine.

[0019] La présente invention utilise l'interface décrite préalablement entre le SMD 10 et un ordinateur (soit le GPC 20, soit l'ordinateur de station de restauration de crédit 120) afin de maintenir une information de comptabilisation d'affranchissement, laquelle peut être ensuite utilisée pour créer des rapports. Un enregistrement de chaque transaction, de totaux mobiles ou les deux sont maintenus dans le GPC 20, l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 ou les deux, en comparant une information de comptabilisation stockée aux totaux mobiles résidant dans le SMD 10. Les rapports de comptabilisation d'affranchissement peuvent alors être accédés par des parties autorisées telles que le département de comptabilisation de l'utilisateur, le fabricant ou l'autorité postale.

[0020] Le maintien des enregistrements dans le MPAS est représenté sur la figure 2 et il se déroule typiquement comme suit. Tout d'abord, des fichiers de données sont créés dans le SMD 10 et soit le GPC 20, soit l'ordinateur de station de restauration de crédit 120, soit les deux (en fonction des nécessités de l'utilisateur). Ceci crée des fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants, comme représenté au niveau de l'étape 200 de la figure 2. Au niveau d'une étape 210, l'utilisateur réalise une requête de transaction. Lorsqu'une transaction est demandée en requête, une décision est prise au niveau de l'étape 220 pour définir si l'utilisateur a demandé en requête une transaction d'impression ou une transaction de restauration de crédit. D'autres transactions peuvent être réalisées à ce niveau mais elles ne sont pas représentées par souci de clarté. La demande de brevet intitulée "Method and Apparatus for a Modular Postage Accounting System" de C. Shah et K.Robertson ayant fait l'objet d'un dépôt concurremment à la présente demande décrit un listage complet de ces communications.

[0021] Si l'utilisateur sélectionne une transaction d'impression, le système réalise un traitement d'impression (étape 230). Comme représenté sur la figure 3, le traitement d'impression commence (étape 300) en débitant le montant d'affranchissement du crédit stocké dans les BAM (étape 310) puis en réalisant une vérification pour s'assurer que les données ont été entrées avec succès (étape 320). Au niveau d'une étape 330, des fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants sont mis à jour en débitant les comptes appropriés. Ces fichiers de données contiennent les données de rapport de comptabilisation de courrier (MAR), qui détaillent l'utilisation de l'affranchissement par département. A nouveau, les fichiers de données sont vérifiés pour s'assurer que les données ont été entrées avec succés (étape 340). Au niveau de l'étape 350, un traitement d'impression est réalisé en conclusion.

[0022] Si l'utilisateur sélectionne une transaction de restauration de crédit, le système réalise un traitement de restauration de crédit (étape 240). Comme représenté sur la figure 4, le traitement de restauration de crédit commence (étape 400) en créditant (ou en "restaurant le crédit") le SMD 10. La restauration de crédit est réalisée en augmentant la valeur d'affranchissement maintenue dans les BAM de la valeur d'affranchissement achetée (étape 410). Au niveau d'une étape 420, les valeurs sont vérifiées afin de s'assurer que l'entrée de données a été couronnée de succès. Au niveau d'une étape 430, des fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants sont mis à jour en créditant les comptes appropriés. Ces fichiers de données contiennent les données d'enregistrement de paiement de restauration de crédit d'affranchissement (PRRR), qui maintiennent un historique des restaurations de crédit d'affranchissement qui ont été réalisées. A nouveau, les fichiers de données sont vérifiés pour s'assurer que les données ont été entrées avec succès (étape 440). Au niveau d'une étape 450, un traitement de restauration de crédit est alors réalisé en conclusion. Si aucune autre transaction n'est en attente, le système revient à son état d'attente, tel que reflété par l'étape 250 au niveau de la figure 2.

[0023] La présente invention permet donc une maintenance automatique de données de rapport de comptabilisation d'affranchissement redondantes. Ces données peuvent résider sur le GPC 20, sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 ou sur les deux. Ceci rend possible six scénarii: le SMD 10 et les fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants sont sur le même ordinateur (soit le GPC 20, soit l'ordinateur de station de restauration de crédit 120), le SDM 10 et les fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants sont sur des ordinateurs différents, ou les fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants sont sur les deux ordinateurs (le SMD étant soit sur le GPC 20, soit sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120). La maintenance des données de rapport de comptabilisation d'affranchissement redondantes sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 est le scénario le plus intéressant du fait qu'il y a moins d'opportunité de violation puisqu'un accès peut être aisément contrôlé et que les utilisateurs sont limités à un accès en lecture seulement (et en outre, ils peuvent seulement accéder à leurs propres fichiers de données). Pour des utilisateurs de taille importante, le SMD 10 pourrait également résider sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120. L'avantage de cette approche est que des utilisateurs de taille importante, qui peuvent maintenir un certain nombre d'affranchisseuses en divers emplacements, disposent de l'option consistant à obtenir un unique rapport consolidé à partir des données de l'ordinateur central, et des données de rapport de comptabilisation d'affranchissement détruites ou corrompues peuvent être restaurées à partir de données fiables de façon égale résidant sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120. Tout comme avec une affranchisseuse CMRS, les transactions de restauration de crédit d'affranchissement sont commandées par l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 situé au niveau du siège central de l'entreprise, qui est interfacé avec le GPC 20 via une ligne par modem et téléphone. Par conséquent, la liaison existante entre le GPC 20 et l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 peut être exploitée afin de constituer une autre source pour des données de comptabilisation.

[0024] Bien entendu, les fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants peuvent être maintenus à la fois sur le GPC 20 et sur l'ordinateur de station de restauration de crédit 120 afin d'assurer une redondance maximum. Cependant, cette configuration pénalise le plus fortement le temps machine par transaction, compte-tenu de la communication et de la mise à jour requises pour chaque transaction. Le choix de la configuration reposera donc sur les exigences du client du fait que certaines configurations portent préjudice à ces communications de quelque façon que ce soit.

[0025] Bien que ce qui précède constitue une description complète de modes de réalisation spécifiques de l'invention, diverses modifications, d'autres constructions et leurs équivalents peuvent être utilisés. Par exemple, les fichiers de données de comptabilisation d'affranchissement redondants et le SMD 20 peuvent être situés en plusieurs emplacements. Par ailleurs, de multiple transactions peuvent être soumises ensemble afin d'améliorer l'efficacité. Par conséquent, la description mentionnée ci-avant ne doit pas être considérée comme limitant le cadre de l'invention telle que définie par les revendications.

Revendications

1. Procédé de maintien de données de rapport de comptabilisation d'affranchissement redondantes, caractérisé en ce qu'il comprend les étapes de:

création d'un premier fichier de données sur un dispositif d'affranchissement pour stocker des données de comptabilisation d'affranchissement;

création d'un second fichier de données sur un ordinateur, ledit ordinateur étant couplé audit dispositif d'affranchissement avec sécurité, dans le but de maintenir un fichier de données redondant; et

mise à jour dudit second fichier de données afin de refléter des modifications dans ledit premier fichier de données.

2. Procédé selon la revendication 1, caractérisé en ce que ledit second fichier de données permet seulement un accès en lecture.

3. Procédé selon la revendication 2, caractérisé en ce qu'un rapport de paiement de restauration de crédit consolidé concernant des activités dans une pluralité de dispositifs d'affranchissement est généré dans ledit ordinateur.

4. Système de génération de rapport de comptabilisation d'affranchissement, caractérisé en ce qu'une transaction d'affranchissement est enregistrée dans un premier fichier de données résidant dans un dispositif d'affranchissement (5) et dans un second fichier de données résidant dans un ordinateur (20, 120), ledit ordinateur étant couplé audit dispositif d'affranchissement, dans le but de maintenir un fichier de données redondant.

5. Système selon la revendication 4, caractérisé en ce que l'accès audit second fichier de données est en lecture seule.

6. Système selon la revendication 5, caractérisé en ce qu'un rapport de paiement de restauration de crédit consolidé concernant des activités dans une pluralité de dispositifs d'affranchissement (5) est généré dans ledit ordinateur (20, 120).

Dessins