La présente invention se rapporte au domaine exclusif du traitement de courrier et elle concerne un système de traitement de courrier particulièrement modulaire.

Les machines à affranchir conventionnelles destinées à l'affranchissement d'articles de courrier sont bien connues. Outre, leur aptitude à l'affranchissement d'articles de courrier standard, elles comportent en général un dérouleur d'étiquettes en bande rechargeable (la bande, ou ruban, portant les étiquettes est un consommable) permettant une impression sur une étiquette au lieu d'une impression directe sur l'article de courrier. Le déroulement de la bande d'étiquettes est le plus souvent commandé, au travers d'une cinématique à pignons, poulies et courroies par exemple, par le moteur de la machine à affranchir. Cette impression sur étiquettes permet ainsi l'affranchissement de paquets, colis et autres rouleaux ou encore de grosses enveloppes qui, du fait de leurs dimensions, ne pourraient passer au travers d'une machine à affranchir conventionnelle.

On connaît par ailleurs le produit de la demanderesse connu sous la marque déposée « simply postage » consistant en une machine miniature à affranchir des étiquettes munie d'une balance intégrée et qui est utilisée en coopération avec un ordinateur standard (de type ordinateur personnel) relié à un serveur du concessionnaire au travers d'un réseau de télécommunications.

On connait aussi avec la demande EP0 376 574 un système d'affranchissement dans lequel les moyens d'impression sont commandés à distance des moyens de comptabilisation.

Ainsi, actuellement, lorsque l'on désire affranchir des enveloppes volumineuses ou des colis, on doit disposer soit d'une machine à affranchir traditionnelle muni d'un dérouleur d'étiquettes et à laquelle doit être reliée une balance électronique (mais cette balance peut aussi être directement intégrée à la machine à affranchir), la commande de l'ensemble étant effectuée au niveau d'une interface utilisateur de la machine à affranchir soit recourir à la solution précitée de la machine miniature connectée. Ces deux solutions qui donnent chacune satisfaction apparaissent toutefois encore onéreuses et peu polyvalentes. En effet, l'intégration d'un dérouleur d'étiquettes (dans la machine traditionnelle) ou d'une balance électronique (dans une machine miniature) renchérit le coût de ces machines. De plus, l'interface utilisateur réduite de la machine miniature s'avère peu appropriée lorsqu'il s'agit d'affranchir de grandes quantité d'enveloppes de format et épaisseur standards.

Aussi, il existe aujourd'hui un besoin pour un système universel de traitement de courrier à faible coût, plus modulaire et garantissant une plus grande polyvalence notamment dans le traitement du courrier de format non standard.

La présente invention a donc pour objet un tel système modulaire de traitement de courrier, chaque module étant de conception simple et facilement intégrable à l'ensemble du système. Un but de l'invention est aussi de proposer un distributeur d'étiquettes affranchies partie de ce système de traitement de courrier modulaire.

Ces buts sont atteints par un système de traitement de courrier comformément à la revendication 1.

La commande à distance du distributeur permet de disposer d'une interface utilisateur plus conviviale et plus développée autorisant plus de fonctionnalités notamment des commandes d'autres dispositifs d'affranchissement.

Ce système peut comporter en outre une machine à affranchir pour l'impression d'empreintes postales sur des articles de courrier standards, la commande de l'impression étant effectuée à distance à partir du terminal informatique de commande ainsi qu'une balance électronique pour déterminer préalablement le poids des articles de courrier devant être ensuite imprimés, la commande de cette balance étant effectuée également à distance à partir du terminal informatique de commande.

Avantageusement, il comporte en outre une imprimante standard pour l'impression de reçus ou de récépissés, la commande de l'impression étant effectuée à distance à partir du terminal informatique de commande.

Selon un mode de réalisation préférentiel, la commande à distance depuis le terminal informatique est effectuée par liaison radio courte distance, de préférence de type bluetooth ou analogue. Dans cette configuration, il comporte alors de préférence un module station radio de base relié à un réseau de télécommunications pour mettre en communication le terminal de commande avec un serveur informatique distant au travers de ce réseau de télécommunications.

Préférentiellement, la machine à affranchir et le distributeur d'étiquettes affranchies comportent des moyens de comptabilisation se présentant sous la forme d'un module amovible standardisé pouvant être disposé indifféremment dans l'un ou l'autre dispositif d'affranchissement, ce module de comptabilisation standardisé pouvant intégrer ladite interface radio courte distance.

Les caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront mieux de la description suivante, faite à titre indicatif et non limitatif, en regard des dessins annexés sur lesquels :

• la figure 1 est une vue schématique d'un système universel de traitement de courrier selon l'invention comportant notamment un distributeur d'étiquettes affranchies,
• la figure 2 illustre la structure interne d'un terminal informatique de commande du système universel de traitement de courrier de la figure 1, et
• les figures 3 et 4 sont respectivement des vues en perspective externe et en coupe longitudinale du distributeur d'étiquettes affranchies de la figure 1.

La figure 1 montre un système de traitement de courrier destiné à être mis en oeuvre dans une salle de courrier 10 d'une entreprise ou d'une administration et qualifié « d'universel » du fait de sa particulière modularité.

Ce système est organisé autour de modules indépendants remplissant chacun une fonction spécifique unique et, donc de ce fait, pouvant bénéficier chacun d'une conception très simple. Il comporte tout d'abord une machine à affranchir 12 réduite à la seule fonction d'affranchissement d'articles de courrier standards à l'exclusion de toute autre fonction d'impression d'étiquettes ou de pesée de ces articles de courrier présente habituellement dans une machine traditionnelle. Cette machine à affranchir particulièrement simple comporte donc ainsi seulement des moyens d'alimentation en articles de courrier, des moyens de transport de ces articles de courrier et des moyens d'impression d'une empreinte postale sur ces articles de courrier. Elle est donc dépourvue de tout distributeur d'étiquettes et de tout module de pesée. Elle ne dispose pas non plus d'une interface utilisateur évoluée (clavier plus écran traditionnels par exemple), la commande de ses fonctions étant réalisées de façon externe comme il sera explicité plus avant.

Ce système universel comporte ensuite une balance électronique 14 destinée à coopérer avec la machine à affranchir 12 en déterminant le poids de chacun des articles de courrier standards devant être affranchis par cette machine. Mais, cette balance est aussi destinée à coopérer avec un distributeur d'étiquettes affranchies 16 qui délivre des étiquettes revêtues d'une empreinte postale pour des articles de courrier non standards (paquets, colis, rouleaux, enveloppes épaisses). Ce distributeur est aussi de structure particulièrement simple avec des moyens d'alimentation d'étiquettes en bande, des moyens d'entraînement de cette bande et des moyens d'impression d'une empreinte postale sur une partie débitée de la bande. Elle est donc dépourvue d'un module de pesée tout comme d'une interface utilisateur évoluée. Comme la machine à affranchir précédente, la commande de ses fonctions est effectuée de façon externe.

Pour assurer le traitement du courrier, c'est à dire commander la pesée d'un article de courrier par la balance 14 et son impression par la machine à affranchir 12 ou demander l'impression d'une étiquette par le distributeur d'étiquettes affranchies 16, ce système universel comporte en outre un terminal informatique de commande 18, externe aux modules précédents, et à partir duquel toutes les opérations de pesée et d'impression sont gérées. Ce terminal présente une architecture matérielle particulièrement simple avec une unité centrale de traitement 20 associée à un écran 22 et un clavier 24. Le clavier peut avantageusement être replié contre l'écran et l'ensemble est transportable par une poignée intégrée 26.

Comme le montre la figure 2, l'unité centrale de traitement est réduite à quelques composants standards interconnectés: un microprocesseur 200, une mémoire RAM 210, une mémoire Flash 220, une interface écran 230, une interface clavier 240 et une interface radio 250. La mémoire Flash contient le système d'exploitation nécessaire à la gestion du terminal, notamment de son interface utilisateur qui assure à la fois la commande de la pesée par la balance électronique 14, de l'impression par la machine à affranchir 12 ou le distributeur d'étiquettes affranchies 16, et de ses liaisons de communication avec ces trois modules. Les différentes données utiles à ces commandes et communications sont stockées temporairement dans la mémoire RAM. L'interface radio est avantageusement une interface permettant de gérer des liaisons radio à courte distance de type bluetooth, ou analogue (par exemple conforme à la norme IEEE802-11b), émises ou reçues par une antenne 28 montée sur l'unité centrale (une autre disposition matérielle, le long de l'écran par exemple, est tout aussi envisageable). Bien entendu, pour assurer ces liaisons radio entre modules, la balance, la machine à affranchir et le distributeur d'étiquettes affranchies sont chacun munis d'une interface radio similaire 120, 140, 160 pourvue aussi d'une d'antenne d'émission/réception.

Dans sa configuration la plus simple, le système modulaire universel de traitement de courrier selon l'invention peut être formé seulement du terminal de commande 18 et du distributeur d'étiquettes affranchies 16, les étiquettes fournies par un tel distributeur pouvant bien entendu servir aussi à l'affranchissement d'enveloppes standards.

Dans une configuration plus évoluée, il peut aussi intégrer une imprimante standard 30, pourvue de moyens 300 de liaison radio avec les autres modules pour l'impression notamment de reçus ou de récépissés correspondant aux différentes pesées ou affranchissements effectués, ainsi qu'un module de base 32 comportant des moyens radio 320 permettant une liaison radio courte distance avec chacun des modules, y compris le terminal informatique de commande 18, et relié à un réseau de télécommunications externe 34 de type RTC, RNIS ou câble pour assurer une liaison de communication avec un serveur informatique distant 36, serveur Postal ou serveur du concessionnaire du système de traitement de courrier. Cette liaison permet notamment la remontée de statistiques relatives à l'impression des empreintes postales vers le serveur ou le rechargement des moyens de comptabilisation de la machine à affranchir ou du distributeur d'étiquettes affranchies.

Selon un mode de réalisation particulier, ces moyens de comptabilisation 38 sont amovibles, standardisés et communs à la machine à affranchir 12 et au distributeur d'étiquettes affranchies 16 et peuvent indistinctement être disposés dans l'un ou l'autre de ces deux modules (par exemple dans le distributeur d'étiquettes affranchies, comme illustré sur la figure 1, la zone en pointillée 38A correspondant à l'emplacement de réception de ces moyens de comptabilisation dans la machine à affranchir qui en est alors dépourvue). Ainsi, l'utilisateur bien que disposant de deux moyens d'impression d'empreintes postales n'est titulaire que d'un seul compte, ce qui lui facilite particulièrement la gestion du système. En outre, la standardisation de ces moyens de comptabilisation permet leur utilisation dans tout autre dispositif d'affranchissement de l'entreprise de l'utilisateur (ou d'une entreprise externe de services par exemple), ces moyens n'étant plus liés à une machine donnée mais à un utilisateur donné. Lorsque la liaison entre les différents modules est effectuée par radio, il peut être avantageux que ce module de comptabilisation standardisé intègre directement l'interface radio courte distance et son antenne d'émission/réception.

Les figures 3 et 4 montrent respectivement en perspective externe et schématiquement en coupe longitudinale un distributeur d'étiquettes affranchies 16 destiné à intégrer le système universel de traitement de courrier précité.

Ce distributeur comporte un rouleau monté fou 40 sur lequel est enroulée une bande continue 42 d'étiquettes à découper (voire prédécoupées), au moins un galet d'entraînement 44 pour débiter cette bande le long d'un chemin de transport de ce distributeur depuis ce rouleau jusqu'à une sortie d'étiquettes affranchies 48, un module d'impression du type thermique 50 pour imprimer une empreinte postale sur une partie débitée de cette bande, et éventuellement un module de coupe 52 (dans le cas d'étiquettes à découper) placé sur ce chemin de transport, avantageusement en sortie du module d'impression 50.

Le galet d'entraînement de type cabestan 44 qui assure le déroulement de la bande d'étiquettes, en agissant sur le module d'impression à l'encontre d'un ressort 54, est actionné par un micromoteur de commande 56 au travers d'une cinématique 58 à roues dentées. Le module d'impression et le micromoteur de commande du cabestan qui est actionné en synchronisme avec l'impression (et éventuellement le module de coupe s'il est présent) sont alimentés à partir de moyens 60 d'entraînement, d'alimentation et de commande des éléments chauffants du module thermique gérés depuis des moyens de traitement 62 (avantageusement à microprocesseur). Ces moyens de traitement intègrent classiquement des moyens de comptabilisation pour tenir la comptabilité (gestion des compteurs ascendant et descendant notamment) des affranchissements effectués. Toutefois, comme explicité précédemment, ces moyens de comptabilisation peuvent être amovibles et standardisés (référence 38 de la figure 1) de façon à pouvoir être disposés indifféremment dans ce distributeur ou dans tout autre dispositif d'affranchissement. Dans ce cas, ils sont alors avantageusement reliés avec les moyens de traitement par une liaison informatique classique de type fond de panier. Les moyens de traitement comportent également des moyens de communication à distance avec le terminal informatique de commande 18 pour recevoir les ordres d'impression des empreintes postales. Cette communication à distance avec le terminal informatique de commande est effectuée de préférence par liaison radio courte distance, de type bluetooth ou analogue, via une interface radio munie d'une antenne d'émission/réception 64. Toutefois, tout autre type de liaison sans fil, infrarouge par exemple, voire filaire, optique par exemple, est bien entendu aussi envisageable dans la mesure ou les autres équipements, et notamment le terminal informatique de commande, seraient pourvus des interfaces correspondantes.

Enfin, un détecteur de fin de bande 66 est prévu pour permettre un contrôle précis du déroulement de la bande continue et éviter l'impression partielle de la dernière empreinte postale.