La présente invention se rapporte au domaine des structures textiles aiguilletées et elle concerne plus particulièrement une machine d'aiguilletage de type circulaire.

Les machines d'aiguilletage de type circulaire sont aujourd'hui bien connues, comme le montre par exemple les demandes de brevet FR 2 626 294 ou EP 0 849 389. Dans ces machines traditionnelles, l'aiguilletage de la structure textile est obtenue par une rotation angulaire relative entre un plateau horizontal support de cette structure et une tête d'aiguilletage ayant un mouvement vertical alternatif. En général, du fait du mouvement alternatif de la tête, c'est le plateau support qui est tournant et la tête d'aiguilletage qui est fixe. En outre, afin de maintenir la préforme sur le plateau lors de sa rotation et de lui garantir un ancrage suffisant, ce plateau est recouvert d'un matériau permettant l'aiguilletage, tel qu'une succession de feutres de fibres en polypropylène liés entre eux par collage ou couture (voir par exemple la demande EP 0 232 059) ou un ensemble de tapis-brosses (EP 0 849 389).

Cette configuration de machines circulaires comportant un plateau à brosses (ou feutres) présente malheureusement de nombreux inconvénients. Tout d'abord, la difficulté d'adhérisation des premières couches de la préforme oblige généralement à un sur-aiguilletage qui, outre qu'il modifie la densité d'aiguilletage de la préforme au niveau de ces premières couches, pose un problème lors du retrait de cette préforme qui doit être arrachée à la brosse ou évacuée avec le feutre. Ensuite, lorsque les fibres à aiguilletées sont d'un type cassant tel le carbone, il se produit une pollution particulièrement importante de la brosse qui exige un nettoyage fréquent sous peine de provoquer un encrassement de la machine préjudiciable à la formation de la préforme. Enfin, la souplesse procurée par la présence de la brosse ou du feutre, en provoquant un écrasement allant croissant avec l'augmentation de l'épaisseur de la préforme, interdit une connaissance exacte de la position de la surface supérieure de cette préforme et donc une bonne maîtrise de la pénétration des aiguilles.

La présente invention propose donc de pallier ces inconvénients avec une machine d'aiguilletage circulaire d'un type nouveau qui permet la réalisation de préformes annulaires de structure particulièrement homogène. Un but de l'invention est aussi de proposer une machine bien adaptée à l'aiguilletage de structures textiles formées de fibres cassantes, notamment de fibres de carbone.

Ces buts sont atteints par une machine d'aiguilletage de type circulaire formée à partir d'une texture fibreuse de matière à aiguilleter, comportant une table d'aiguilletage mobile verticalement et servant de support horizontal à ladite préforme annulaire, une tête d'aiguilletage comprenant un nombre déterminé d'aiguilles à barbes, disposée à l'aplomb de ladite table d'aiguilletage dans une zone d'aiguilletage, et animée d'un mouvement alternatif vertical, caractérisée en ce que ladite préforme annulaire est posée à même ladite table d'aiguilletage et est entraînée en rotation sur ladite table d'aiguilletage par des moyens d'entraînement, ladite table d'aiguilletage restant fixe pendant cette rotation.

Avec cette structure révolutionnaire de machine d'aiguilletage circulaire à plateau ou table « lisse », il devient possible réaliser des préformes annulaires présentant une densité d'aiguilletage uniforme dans toute l'épaisseur de la préforme et dont les différentes couches présentent une épaisseur constante.

Selon un mode de réalisation préférentiel, les moyens d'entraînement de la préforme annulaire comportent un ensemble de rouleaux de friction coniques maintenus en contact continu avec la préforme annulaire. Cet ensemble de rouleaux de friction coniques comporte de préférence trois rouleaux disposés avantageusement à 120° et chacun actionnés par un groupe moto-réducteur indépendant.

La table d'aiguilletage comporte une pluralité de perforations localisées pour recevoir lesdites aiguilles à barbes lors des premières passes d'aiguilletage et elle est, de préférence, revêtue d'un matériau de glissement (anti-friction).

Selon un mode de réalisation avantageux plus particulièrement adapté à la réalisation de préformes à base de fibres cassantes, la table d'aiguilletage forme la paroi supérieure d'un caisson d'aspiration destiné à l'évacuation de résidus de fibres.

La machine d'aiguilletage selon l'invention peut comporter en outre au moins un contre-rouleau conique disposé dans une ouverture de ladite table d'aiguilletage et destiné à coopérer avec l'un au moins desdits rouleaux coniques d'entraînement. De préférence, ce contre-rouleau est monté libre.

La présente invention concerne également le procédé d'aiguilletage mis en oeuvre dans la machine d'aiguilletage circulaire précitée.

Les caractéristiques et avantages de la présente invention ressortiront mieux de la description suivante, faite à titre indicatif et non limitatif, en regard des dessins annexés sur lesquels :

• la figure 1 est une vue schématique en élévation d'une machine d'aiguilletage circulaire selon l'invention,
• la figure 2 est une vue de dessus de la machine d'aiguilletage circulaire de la figure 1 montrant les moyens d'entraînement de la structure textile à aiguilleter, et
• la figure 3 montre une variante de réalisation des moyens d'entraînement de la structure textile à aiguilleter.

Une machine d'aiguilletage circulaire selon l'invention est illustrée à la figure 1 de façon très schématique.

Classiquement, dans un processus d'aiguilletage circulaire, des strates ou couches textiles annulaires sont empilées et aiguilletées sur un plateau pour former une préforme fibreuse aiguilletée de forme annulaire. Ces strates peuvent être formées préalablement par des anneaux ou des secteurs d'anneaux juxtaposés découpés dans un tissu ou un non tissé de fibres unidirectionnelles ou multidirectionnelles. Elles peuvent aussi être formées par des spires enroulées à plat à partir d'un dispositif d'alimentation tel que celui décrit dans la demande déposée par la demanderesse le même jour et intitulée «machine d'aiguilletage munie d'un dispositif d'alimentation automatique», ou des spires formées à partir de tresses déformées, ou encore des spires formées à partir d'une texture bidimensionnelle déformable.

La préforme annulaire 10, qui peut notamment constituer une préforme de disque de frein en matériau composite, repose directement sur un plateau 12 formant table d'aiguilletage. Elle est entraînée en rotation et passe devant un poste d'aiguilletage comprenant une planche à aiguilles 14 qui surplombe un secteur déterminé de la table d'aiguilletage (dont l'emplacement est délimité par des traits pointillés sur la figure 2).

La planche à aiguilles est animée d'un mouvement alternatif en direction transversale par rapport au plateau au moyen d'un dispositif d'entraînement 16 de type bielle-manivelle. Les aiguilles 140 portées par cette planche à aiguilles sont munies de barbes, crochets ou fourches pour prélever des fibres dans les strates empilées et les transférer à travers celles-ci lorsqu'elles pénètrent dans la préforme annulaire. La table d'aiguilletage 12 comporte une série de perforations 120 localisées au niveau de la planche à aiguilles et pratiquées en regard de chaque aiguille pour le passage de celles-ci lors de l'aiguilletage des premières strates de la préforme annulaire. A chaque aiguilletage d'une nouvelle strate textile, la table d'aiguilletage est déplacée verticalement, par l'intermédiaire de moyens moteur 18, d'un pas de descente déterminé correspondant à l'épaisseur d'une strate aiguilletée.

Selon l'invention, et comme l'illustre la figure 2, l'entraînement en rotation de la préforme annulaire 10 est réalisé au moyen d'un ensemble de rouleaux coniques 20a, 20b, 20c revêtus d'un matériau de friction, tel le polyuréthane ou tout autre caoutchouc synthétique, et maintenus en contact continu avec la préforme annulaire. De préférence, cet ensemble comporte trois rouleaux de friction coniques disposés à 120° et chacun actionnés par un groupe moto-réducteur indépendant 22a, 22b, 22c. Toutefois, une motorisation commune accouplée à une cinématique adaptée pourrait bien entendu être aussi envisagée.

Avec cette configuration particulière dans laquelle la préforme annulaire repose à même la table d'aiguilletage (c'est à dire directement sur cette table sans aucun élément intermédiaire), le problème posé par l'évacuation de cette préforme qui, dans l'art antérieur, supposait l'arrachement de la préforme au tapis-brosse ou au feutre de fibres en polypropylène solidarisé préalablement à la table d'aiguilletage peut être facilement résolu. La demanderesse dans sa demande intitulée « machine d'aiguilletage munie d'un dispositif d'évacuation automatique» et déposée le même jour a ainsi décrit un dispositif d'évacuation de préformes particulièrement adapté à une telle configuration de machine d'aiguilletage circulaire qui peut être qualifiée de machine à plateau ou table « lisse ». Cette faculté de glissement sur la table peut être renforcée en recouvrant cette table d'un matériau anti-friction tel le téflon@. De plus, la difficulté d'adhérisation des premières couches dans les machines d'aiguilletage de l'art antérieur, qui impliquait obligatoirement un sur-aiguilletage de ces premières couches, est aussi supprimée.

Dans une variante de réalisation illustrée à la figure 3, les moyens d'entraînement comportent en outre au moins un contre-rouleau conique 24, de préférence monté libre, et disposé dans une ouverture 122 de la table d'aiguilletage 12 en regard d'un rouleau conique d'entraînement (par exemple 20a) avec lequel il est destiné à coopérer. Dans une variante, ce contre-rouleau peut aussi être entraîné à la même vitesse que le rouleau presseur d'entraînement qui lui fait face. Cette disposition en sandwich de la préforme annulaire entre rouleau presseur (entraîné) et contre-rouleau (libre ou éventuellement entraîné) permet un meilleur entraînement, notamment lorsque cette préforme est de diamètre important. De plus, pour les très grands diamètres, il peut être en outre avantageux d'associer un contre-rouleau à chaque rouleau d'entraînement.

Dans le cas d'une utilisation de fibres de carbone pour la réalisation de la préforme annulaire 10, il est intéressant de procéder pendant l'aiguilletage à une aspiration des résidus de fibres. En effet, ce type de fibre présente une nature cassante génératrice de résidus importants qu'il convient d'évacuer sous peine d'encrasser la machine. Pour cela, la table d'aiguilletage perforée 12 est posée sur un caisson d'aspiration 26 dont elle forme la paroi supérieure, la paroi inférieure de ce caisson étant pourvue d'un orifice d'évacuation 260 relié à un dispositif conventionnel d'aspiration (non représenté) chargé de recueillir les résidus de fibres aspirés. Dans le cadre de cette utilisation, et lorsqu'ils existent, le ou les contre-rouleaux disposés dans le ou les ouvertures correspondantes de la table d'aiguilletage sont bien entendu munis d'un capotage pour assurer l'étanchéité vis à vis de ce dispositif d'aspiration.

Avec la présente invention, les nombreux inconvénients résultant de l'utilisation d'un plateau tournant recouvert d'un tapis-brosse ou de couches de feutre sont éliminés : la difficulté d'adhérisation des premières strates est supprimée, la difficulté d'évacuation de la préforme une fois aiguilletée est également supprimée, mais aussi et surtout l'absence d'une parfaite maîtrise de la position de la surface supérieure de la préforme, due au fléchissement de la brosse ou du feutre au fur et à mesure de l'aiguilletage, est évitée. Or, la connaissance de cette position, gage d'un parfait contrôle de la pénétration des aiguilles, est un élément essentiel du processus d'aiguilletage pour garantir la réalisation de préformes annulaires aux caractéristiques dimensionnelles uniformes, comme le montre la demande de brevet française N°01 02869 au nom de la demanderesse intitulée « machine d'aiguilletage munie d'un dispositif de mesure de pénétration».