Die Erfindung betrifft ein Verfahren und eine Vorrichtung zum Messen der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten nach dem Blasendruckprinzip, wobei bei einem definierten Gasmassen- bzw. -volumenstrom ein Blasenparameter an einer in die Flüssigkeit getauchten Kapillarspitze erfasst und daraus die Oberflächenspannung berechnet wird.

Die Oberflächenspannung σ gibt an, welche Arbeit verrichtet werden muss, um eine Oberfläche an der Grenzfläche flüssig gasförmig um einen bestimmten Betrag zu vergrößern. Sie gibt somit zum Beispiel Aufschluss über die Konzentration und die Wirksamkeit von Tensiden in Flüssigkeiten, beispielsweise zur Qualitätskontrolle von Tinten oder Wässern in Wasch- und Reinigungsprozessen.

Beim Blasendruckprinzip wird ein Gas oder Gasgemisch, für gewöhnlich Luft, durch eine mit einem pneumatischen System verbundene Kapillare in eine zu analysierende Flüssigkeit gedrückt und der Innendruck p der sich an der Kapillare bildenden Blase gemessen.

Bei dem Verfahren des maximalen Blasendrucks wird der maximale Blasendruck p_max gemessen. Der auf die Blase wirkende hydrostatische Druck p_h berechnet sich aus der Eintauchtiefe h_E der Kapillare, welche aufwendig erfasst bzw. eingestellt werden muss, und der Dichte der Flüssigkeit. Die Oberflächenspannung σ wird dann mit dem Radius der Kapillare r_Kap in erster Nährung berechnet nach: $$\sigma =r_{\mathit{Kap}}/2\left(p_{\max }-p_h\right)$$

Beim einem hiervon abgeleiteten Verfahren des Differenzdruckes an einer Kapillare (DE 197 55 291 C1, DE 203 18 463 U1) wird die dynamische Oberflächenspannung σ unter Ausnutzung der Korrelation K zwischen der Oberflächenspannung σ und dem Differenzdruck Δp zwischen dem maximalen Innendruck p_max und dem minimalen Innendruck p_min der Blase berechnet: $$\sigma =K\cdot \mathrm{\Delta }p\mathrm{mit\; \Delta }p=p_{\max }-p_{\min }$$

Aufgrund der gleichen Wirkung des hydrostatischen Druckes auf p_min und p_max bleibt die Messung im Gegensatz zum Verfahren des maximalen Blasendrucks unabhängig von der Eintauchtiefe der Kapillare.

In tensidhaltigen Flüssigkeiten ist der Messwert der Oberflächenspannung σ vom Alter der expandierenden Oberfläche abhängig, weil sich mit steigender Lebensdauer der Blase zunehmend Tenside an eine neu gebildete Blasenoberfläche anlagern können. Das Blasendruckprinzip erfasst demnach eine dynamische Oberflächenspannung, weshalb ein Messwert immer im Zusammenhang mit der dazugehörigen Blasenbildungszeit bzw. Blasenlebensdauer t_life angegeben werden muss, worunter im Weiteren die Zeit zwischen Druckminimum und Druckmaximum der Blase verstanden sein soll.

Bekannte Blasendruckverfahren messen bei einer definierten Blasenfrequenz oder Blasenlebensdauer der austretenden Gasblasen, die entsprechend der sich dynamisch ändernden Oberflächenspannung immer wieder nachgeregelt werden müssen (DE 197 55 291 C1), den maximalen Blasendruck oder den Differenzdruck an einer Kapillare. Dafür wird eine steuerbare Luftpumpe bzw. ein den Luftstrom steuerndes Ventil benötigt.

Um die Oberflächenspannung hinreichend genau messen zu können, muss der verwendete Drucksensor vergleichsweise mit anderen Anwendungen eine hohe Messgenauigkeit haben.

Drucksensoren, die diese Anforderungen erfüllen, müssen beispielsweise temperaturkompensiert und kalibriert sein und sind deshalb das kostenintensivste Bauelement eines Messsystems.

Alternativen zur Wandlung des Blasendrucks in ein elektrisches Signal sind Schalldruckwandler wie Kondensator-, Tauchspulen-, Kristall- und Kohlemikrofone sowie piezoelektrische Scheiben (EP 0 760 472 B1, DE 196 36 644 C1). So wird nach EP 0 760 472 B1 mit einem kostengünstigen Schalldruckwandler die erste Ableitung des Drucksignals nach der Zeit gemessen und durch anschließende Integration der Blasendruck und daraus die Oberflächenspannung ermittelt. Messabweichungen, die durch den Einfluss der Umgebungstemperatur, die Luftfeuchtigkeit, die Frequenzabhängigkeit der Mikrofone im Übertragungsverhalten sowie durch Drift während einer Messung entstehen, sind unvermeidlich. Die Schalldruckwandler erfüllen die Genauigkeitsanforderungen an eine Druckmessung ohne zusätzliche Maßnahmen nicht.

Aus der DE 43 03 133 A1 ist bekannt, dass bei hinreichend konstanten Luftströmen die gemessene Blasenfrequenz der sich an einer Kapillare bildenden Blasen mit der Oberflächenspannung korreliert. Mit sinkender Oberflächenspannung steigt die Blasenfrequenz. Das Reziproke der Blasenfrequenz, die Blasenperiodenzeit, setzt sich aus der Blasenlebensdauer und der so genannten Blasentotzeit zusammen (DE 203 18 463 U1). Die Blasentotzeit bezeichnet die Zeit zwischen dem Druckmaximum, nach dessen Durchlauf die Blase aufplatzt und aufgeblasen wird, und dem Blasenabriss. Schon geringe Strömungen in der Flüssigkeit oder mechanische Vibrationen beeinflussen den Blasenabriss zufällig und erzeugen dadurch beim Messen der Oberflächenspannung durch die Blasenfrequenz hohe Messabweichungen. Die resultierende Messgenauigkeit ist beispielsweise für das Erfassen der Waschmittelkonzentration im Bereich der Textilreinigung nicht ausreichend.

Die DE 197 55 291 C1 beschreibt ein Verfahren zum Messen der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten, bei dem der maximale Blasendruck gemessen wird. Die DE 43 03 133 A1 misst hierfür die Blasenfrequenz.

Die EP 1 464 948 A1 beschreibt eine Vorrichtung zum Messen der Oberflächenspannung von Flüssigkeiten. Hier werden ein Drucksensor und ein Antrieb für die Pumpe nur allgemein angesprochen.

Es ist bis zum jetzigen Zeitpunkt im Bereich der Textil- und Geschirrreinigung, insbesondere im Haushaltsbereich, keine wirtschaftliche und marktfähige Lösung bekannt, mit der die Oberflächenspannung für eine Konzentrationserfassung des Wasch- bzw. Spülmittels und darauf basierend eine automatische Dosierung dieser hinreichend genau gemessen werden kann.

Der Erfindung liegt die Aufgabe zugrunde, ausgehend von der Abhängigkeit der Blasenlebensdauer von der Oberflächenspannung bei einem definierten Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom ein Verfahren und eine Vorrichtung zum dynamischen Messen der Oberflächenspannung einer Flüssigkeit anzugeben, das mit vergleichsweise geringem sensorischen Aufwand für die meisten Anwendungen hinreichend genaue Messergebnisse liefert.

Die Aufgabe wird erfindungsgemäß durch die in den Ansprüchen 1 und 11 angegebenen Merkmale gelöst. Vorteilhafte Weiterbildungen hierzu geben die begleitenden Ansprüche an.

Das erfindungsgemäße Verfahren basiert auf der Abhängigkeit der Blasenlebensdauer t_life von der Oberflächenspannung σ bei einem in ein Systemvolumen eingeleiteten definierten Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom.

Beim Ausbilden einer Blase am Ende der Kapillare korreliert der Differenzdruck zwischen Druckminimum und Druckmaximum in der Blase mit der Oberflächenspannung σ. Leitet man einen definierten Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom, für gewöhnlich einen Luftmassen- bzw. Luftvolumenstrom, in das Systemvolumen des pneumatischen Systems ein, strömt unabhängig von der Oberflächenspannung σ im gleichen Zeitraum immer die gleiche Gasmasse bzw. -volumen in dieses. Damit hängt die Blasenlebensdauer ebenfalls von der Oberflächenspannung σ ab, weil bei einer geringeren Oberflächenspannung σ ein geringerer Druck in der Blase aufgebaut wird und folglich bis zum Erreichen des maximalen Druckes weniger Gas im Systemvolumen komprimiert werden muss. Deshalb wird der Zeitpunkt des Druckmaximums bei einer niedrigeren Oberflächenspannung im Vergleich zu einer hohen Oberflächenspannung schneller erreicht. Das neue Verfahren, Blasenlebensdauerverfahren genannt, misst bei einem definierten Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom die Blasenlebensdauer einer in die Flüssigkeit gedrückten Blase und berechnet daraus die Oberflächenspannung der Flüssigkeit.

Die Genauigkeitsanforderungen an einen Wandler von Drucksignalen in Spannungssignale sind im Vergleich zu den bekannten Verfahren mit Messen des Differenzdrucks gering, da es nur notwendig ist, den Zeitpunkt des Druckminimums sowie den Zeitpunkt des darauf folgenden Druckmaximums einer Blase aus dem Drucksignal hinreichend genau zu erfassen. Der Wandler von Drucksignalen in Spannungssignale muss bezüglich der Signalamplitude und -verschiebung weder temperaturkompensiert noch kalibriert sein.

Anstelle von Drucksensoren eignen sich in vorteilhafter Weise einfache und damit kostengünstige Schalldruckwandler, beispielsweise Piezoscheiben. Beim direkten piezoelektrischen Effekt bewirken durch beispielsweise Druckänderungen verursachte mechanische Deformationen eine Verschiebung der Ladungsschwerpunkte der Kristallatome gegeneinander. Im Kristallinneren entsteht eine elektrische Polarisation P und nach außen sind Oberflächenladungen messbar. Da zwischen der Größe der mechanischen Beanspruchung des Piezokristalls und der Menge der Oberflächenladung Proportionalität besteht, lassen sich die Zeitpunkte von Druckminimum und Druckmaximum problemlos als elektrische Signale detektieren. Einfache piezoelektrische Schallwandler werden für den umgekehrten Einsatz in Piezo-Summern massenweise hergestellt und sind außerordentlich preiswert.

Die Erfindung soll anhand eines Ausführungsbeispiels näher erläutert werden. In den zugehörigen Zeichnungen zeigen:

Fig. 1

die Blasenbildung sowie den Verlauf des Blasen- Innendrucks nach einem Blasendruckverfahren,

Fig. 2

ein pneumatisches Systems zur Erläuterung der physi- kalischen Grundlagen der Erfindung,

Fig. 3

Blasendrucksignale verschiedener Oberflächenspannungen bei konstantem Luftmassenstrom,

Fig. 4

Messergebnisse verschiedener Flüssigkeiten,

Fig. 5

einen schematisch dargestellten piezoelektrischen Schalldruckwandler und

Fig. 6

eine Funktionsstruktur für die Oberflächenspannungs- Messung in einer Waschmaschine.

Fig. 7

einen schematischen Schnitt durch einen kompakten Oberflächenspannungs- Sensor, der nach dem erfindungs- gemäßen Verfahren arbeitet.

Wie Fig. 1 schematisiert zeigt, wird bei einem Blasendruckverfahren zum Messen der Oberflächenspannung Luft oder ein anderes geeignetes Gas oder Gasgemisch durch eine Kapillare 1 in die zu analysierende Flüssigkeit gedrückt. Ein zu Fig. 5 näher erläuterter Druck - Spannungswandler erfasst den Innendruck p einer sich an der Spitze einer Kapillare 1 bildenden Blase 2. Wie aus der Fig. 1a ersichtlich ist, hat eine neue Blase 2 einen großen Radius r_B >> r_Kap, und das an die Kapillare 1 angeschlossene, zu Fig. 2 näher erläuterte pneumatische System, steht unter dem geringsten Druck p_min. Durch nachströmende Luft steigt der Druck p in der Blase 2. Die. Blase 2 wird an der Kapillare 1 ausgewölbt, der Radius der Blase r_B verkleinert sich. Erreicht die Blase 2 ihren minimalen Radius, der annähernd gleich dem Radius der Kapillare ist r_B = r_Kap, steigt der Druck im Inneren auf das Druckmaximum p_max (Fig. 1b). Die Zeit vom Beginn der Bildung einer Blase 2 bis zum Erreichen des Druckmaximums p_max gibt das Oberflächenalter bzw. die Blasenlebensdauer t_life einer Blase an. Nach dem Überschreiten des Druckmaximums p_max platzt die Blase 2 auf: r_B > r_Kap, und der Druck p im Inneren der Blase 2 sinkt durch die Volumenexpansion schnell ab (Fig. 1c). Danach bläst der Luftstrom die Blase 2 langsam weiter auf, bis diese nach oben abkippt und von der Kapillare 1 abreißt. Die Zeitspanne vom Druckmaximum p_max bis zum Abreißen der Blase 2 wird als Totzeit t_tot bezeichnet. Anschließend wiederholt sich der Vorgang durch Bildung der nächsten Blase. Die Anzahl der gebildeten Blasen 2 pro Zeiteinheit wird mit Blasenfrequenz f_B bezeichnet.

Die Blasenlebensdauer t_life nimmt, wenn ein definierter Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom in das Systemvolumen des pneumatischen Systems eingeleitet wird, im Vergleich zur Blasentotzeit t_tot mit sinkender Oberflächenspannung σ stärker ab. Mit der Blasenlebensdauer kann eine Oberflächenspannungs- Änderung somit besser aufgelöst werden als mit der Blasentotzeit. Schon geringe Strömungen in der zu vermessenden Flüssigkeit sowie mechanische Vibrationen beeinflussen den Blasenabriss zufällig und damit die Blasentotzeit und folglich auch die Blasenfrequenz. Es wird ersichtlich, das die Blasenfrequenz ungeeignet für das Erfassen der Oberflächenspannung ist.

Gemäß der offenbarten Erfindung wird die reine Blasenlebensdauer t_life einer Blase gemessen, und zwar auf eine Weise, die es erlaubt, mit äußerst kostengünstigen Sensoren hinreichend genaue Ergebnisse zu erreichen.

Die Grundzüge des Verfahrens sollen anhand der Figuren 2 und 3 erläutert werden. Zunächst zeigt Fig. 2 schematisiert das pneumatische System zu einem Blasendruckverfahren mit dem Systemvolumen V_S, darin eingeschlossen ist das Volumen der Kapillare 1, dem Blasendruck p, dem Blasenvolumen V_B und einem Luftmassenstrom ṁ₁. Für die nachfolgende Berechnung soll ein konstanter Luftmassenstrom ṁ₁ und eine konstante Lufttemperatur T₁ vorausgesetzt sowie die Luft als ideales Gas und ein Druckminimum p_min gleich dem hydrostatischen Druck p_h angenommen werden.

Ausgangspunkt der Analyse des pneumatischen Systems ist die thermische Zustandsgleichung eines idealen Gases: $$\mathit{pV}\mathit{=}{\mathit{mR}}_{\mathit{G}}\mathit{T}\mathit{.}$$

In das Systemvolumen 3 strömt ein konstanter Luftmassenstrom ṁ₁ ein. In der Zeit t_life steigt der Druck von p_h auf p_max = f(σ) an. Das Gesamtvolumen V_G vergrößert sich von V_S auf V_S + V_B.

Die in der Zeit t_life eingeströmte Luftmasse berechnet sich folgendermaßen: $$\mathrm{\Delta }m=\dot{m}\cdot t_{\mathit{life}}\mathrm{.}$$

Ausgehend von den erfolgten Betrachtungen kann die G1. (3) für den Zeitpunkt des maximalen Blasendruckes folgendermaßen geschrieben werden: $$\left(\mathrm{\Delta }p+p_h\right)\left(V_S+\mathrm{\Delta }V\right)=\left(m_0+\mathrm{\Delta }m\right){\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}$$ $$\left(p_{\max }-p_h+p_h\right)\left(V_S+V_B\right)=\left(m_0+\dot{m}\cdot t_{\mathit{life}}\right){\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}\mathrm{.}$$

m₀ berechnet sich mit Gl. (3) zu $$m_0=\frac{p_h\cdot V_S}{{\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}\mathit{\cdot }{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}}\mathrm{.}$$

Gl. (7) in (6) eingesetzt ergibt: $$p_{\max }\left(V_S+V_B\right)=\left(\frac{p_h\cdot V_S}{{\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}\mathit{\cdot }{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}}+\dot{m}\cdot t_{\mathit{life}}\right){\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}\mathrm{.}$$

Nach t_life umgestellt folgt: $$t_{\mathit{life}}=\frac{p_{\max }\left(V_S+V_B\right)-p_h\cdot V_S}{\dot{m}\cdot {\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}}\mathrm{.}$$

Mit dem hydrostatischen Druck: $$p_h={\rho }_W\cdot g\cdot h_E+p_0$$
und dem maximalen Druck in Abhängigkeit der Oberflächenspannung (erste Nährung): $$p_{\max }=\frac{2\sigma }{r_{\mathit{Kap}}}+p_h$$
sowie dem Blasenvolumen bei maximalem Blasendruck: $$V_B=\frac{2}{3}\pi \cdot r_{\mathit{Kap}}^3$$
ergibt sich durch Einsetzen in Gl. (9): $$t_{\mathit{life}}=\frac{\left(\frac{2\sigma }{r_{\mathit{Kap}}}+{\rho }_W{\mathit{gh}}_E+p_0\right)\left(V_S+\frac{2}{3}\pi \cdot r_{\mathit{Kap}}^3\right)-\left({\rho }_W{\mathit{gh}}_E+p_0\right)\cdot V_S}{\dot{m}\cdot {\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}\mathit{\cdot }{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}}\mathrm{.}$$

Durch Umstellen der Gl. (13) erhält man: $$t_{\mathit{life}}=\frac{\frac{2\sigma }{r_{\mathit{Kap}}}\left(V_S+\frac{2}{3}\pi \cdot r_{\mathit{Kap}}^3\right)+\left({\rho }_W{\mathit{gh}}_E+p_0\right)\cdot \frac{2}{3}\pi \cdot r_{\mathit{Kap}}^3}{\dot{m}\cdot {\mathit{R}}_{\mathit{Luft}}\mathit{\cdot }{\mathit{T}}_{\mathit{Luft}}}\mathrm{.}$$

Anhand letztgenannter Gleichung (14) ist zu erkennen, dass die Blasenlebensdauer t_life bei einem konstanten Luftmassenstrom linear von der Oberflächenspannung σ einer Flüssigkeit abhängig ist: $$t_{\mathit{life}}=f\left(\mathit{\sigma }\right),{\dot{\mathit{m}}}_{\mathit{Luft}}\mathit{=}\mathit{const}\mathrm{.}$$

In Fig. 3 ist der Druckverlauf einer Blase bei verschiedenen Oberflächenspannungen aufgezeichnet, wobei nicht, wie üblich, die Blasenlebensdauer t_life konstant gehalten ist, sondern durch den konstanten eingeleiteten Luftmassenstrom ṁ₁ der Druckanstieg in der Blase vom Druckminimum p_min bis zum Druckmaximum p_max1 bzw. p_max2; dp/dt = const. Erfindungsgemäß wird nicht die Druckdifferenz Δp = p_max - p_min in einer Blase, sondern die Blasenlebensdauer t_life einer Blase gemessen. Wie in Fig. 3 dargestellt ist, erreicht der Innendruck 5b einer Blase in einer Flüssigkeit mit einer niedrigeren Oberflächenspannung σ₂ das Druckmaximum p_max2 bei einer kürzeren Blasenlebensdauer t_life2 im Vergleich zum Innendruck 5a einer Blase in einer Flüssigkeit mit einer höheren Oberflächenspannung σ₁, der das Druckmaximum p_max1 erst bei einer längeren Blasenlebensdauer t_life1 erreicht.

Fig. 4 zeigt ein Messdiagramm mit Blasendrucksignalen von Flüssigkeiten mit unterschiedlicher Oberflächenspannung bei einem konstanten Luftmassenstrom. Die Blasendrucksignale haben alle den gleichen Anstieg bis zu einem von der Oberflächenspannung abhängigen maximalen Blasendruck. Das Druckminimum liegt bei den Blasendrucksignalen geringerer Oberflächenspannungen niedriger, weil nach dem Blasenabriss bereits eine Anfangsbelegung der Oberfläche mit Tensiden vorhanden ist und somit am Druckminimum schon eine niedrigere Oberflächenspannung vorhanden ist.

Die Auflösung der Oberflächenspannung durch Messen der Blasenlebensdauer ist abhängig von der Bezugsblasenlebensdauer, welche beispielsweise durch den Luftmassenstrom in Wasser eingestellt wird. Bei einer in Wasser eingestellten Bezugsblasenlebensdauer von 300 ms (siehe Fig. 4) ist bereits eine Empfindlichkeit von 3,9 ms pro 1 mN/m vorhanden. Eine Kalibrierung des Oberflächenspannungs- Sensors kann beispielsweise in Wasser mit bekannter Temperatur und dadurch bekannter Oberflächenspannung vorgenommen werden, in dem die Blasenlebensdauer gemessen wird und diese als Bezugsblasenlebensdauer gesetzt wird. Bei diesem Vorgehen kann in vorteilhafter Weise auf eine Regelung des Gasmassen- bzw. Gasvolumenstromes verzichtet werden.

Fig. 5 zeigt den Einsatz eines piezoelektrischen Wandlers als Schalldruckwandler für das vorgestellte Verfahren. An das Systemvolumen 3 ist an geeigneter Stelle ein piezoelektrischer Schalldruckwandler 4 angeschlossen. Der piezoelektrische Schalldruckwandler 4 besteht aus zwei metallischen Kontaktflächen 6 mit Anschlussdrähten, zwischen denen ein so genannter Piezokristall 7 aufgeklebt ist. Der piezoelektrische Schalldruckwandler 4 erzeugt bei Druckänderung im pneumatischen System 3 eine Ladungsverschiebung an den Kontaktflächen 6. Die zeitliche Änderung des Druckes bzw. die Ableitung des Blasendruckes nach der Zeit dp/dt ist proportional zum außen gemessenen Strom. Durch Integration des gemessenen Stromes mittels einer Auswerteschaltung kann ein Spannungssignal u(t) erzeugt werden, welches proportional zum Drucksignal ist. Da erfindungsgemäß nur die Zeitspannen t_life zwischen Druckminimum p_min und Druckmaximum p_max interessieren, nicht aber die Höhe des Maximaldrucks oder maximalen Differenzdrucks selbst, verringern sich die Kosten für eine Auswerteschaltung wesentlich. Die Zeit t_life lässt sich ihrerseits mit einem preiswerten Mikrokontroller ermitteln.

Fig. 6 zeigt eine Funktionsstruktur für eine Anwendung in einer Waschmaschine unter Verwendung des erfindungsgemäßen Blasenlebensdauerverfahrens.

Im Fluidik- Teil 8 der Waschmaschine ist im Bypass zu einem Laugenbehälter 9 ein Messgefäß 10 angeordnet, dem von einer Laugenpumpe 11 prozessgesteuert Waschlauge zugeführt und dort durchmischt wird. Da die Oberflächenspannung einer Flüssigkeit sehr stark temperaturabhängig ist, misst ein Temperatursensor 12 die Laugentemperatur ϑ.

Die Pneumatik 13 besteht aus der Kapillare 1, dem Systemvolumen 3, dem Drucksensor oder dem Schalldruckwandler 14 und der konstanten Luftmengenstromquelle 15,16,17. Im Beispiel drückt eine Luftpumpe 15, beispielsweise eine Membranpumpe mit Motor- oder Piezoantrieb, über ein Puffervolumen 17 durch eine Drossel 16 Luft in das pneumatische System, an das einerseits der Drucksensor oder der Schalldruckwandler 14 und andererseits eine Kapillare 1 angeschlossen sind. Die Drossel 16 dient zum Einstellen des Arbeitspunktes der Luftpumpe 15 und verhindert als möglichst großer pneumatischer Widerstand Rückwirkungen des Blasendrucks auf deren Arbeitspunkt. Eine andere Möglichkeit ist das Anschließen eines Gasdruckbehälters. Die Kapillare 1 taucht mit ihrer Spitze in das Messgefäß 10.

Eine nicht näher dargestellte Elektronik 18 wertet die vom Drucksensor oder Schalldruckwandler 14 abgenommenen Signale u(t) sowie die vom Temperatursensor 12 herrührenden Signale aus und steuert den Messprozess. Sie hat eine Schnittstelle zur Waschmaschinensteuerung.

Der Oberflächenspannungs- Sensor wird in Wasser mit bekannter Temperatur und damit bekannter Oberflächenspannung (σ) kalibriert, indem, wie bereits beschrieben, die Blasenlebensdauer (t_life) gemessen und daraus der Gasmassen- bzw. Gasvolumenstrom (ṁ₁) berechnet wird. Der Mess- oder Kalibriervorgang beginnt mit dem Einschalten der Pumpe (15), wobei nach einer definierten Zeit, in der sich im Puffervolumen (17) ein hinreichend konstanter Druck aufgebaut hat, die Blasenlebensdauer (t_life) erfasst wird. Bei einer Verwendung des Oberflächenspannungs- Sensors in einer Waschmaschine wird der Oberflächenspannungs- Sensor zu Zeiten des Wasserzulaufs kalibriert, wobei bei Mess- und Kalibriervorgängen die Waschmaschinentrommel stillsteht.

Fig. 7 zeigt einen schematischen Schnitt durch einen kompakten Oberflächenspannungssensor, der nach dem erfindungsgemäßen Verfahren arbeitet. In diesem kompakten Oberflächenspannungssensor sind eine Luftpumpe, ein Puffervolumen, eine Drossel, das Systemvolumen, der piezoelektrische Schalldruckwandler und die Kapillare integriert.

Der kompakten Oberflächenspannungssensor besteht aus einem Grundkörper 19, an dem ein Anschluss für die Kapillare 1 sowie der Systemvolumenraum 3, die Drossel 16, der Raum für das Puffervolumen 17, ein Pumpenraum 20 und Pumpenventile mit Einsätzen für Ventilklappen 21 ausgebildet sind.

Das Systemvolumen 3 wird durch den piezoelektrischen Wandler 4, der zu Fig. 5 näher beschrieben ist, verschlossen. Das Puffervolumen 17 ist durch einen Deckel 22 abgedichtet. Ein piezoelektrischer Wandler 4 bestehend aus zwei metallischen Kontaktflächen 6 mit Anschlussdrähten, zwischen denen ein so genannter Piezokristall 7 aufgeklebt ist, verschließt den Pumpenraum 20 und bildet den Membranantrieb der Luftpumpe 15.

Ein derartig gestalteter Oberflächenspannungssensor kann im Plastikspritzverfahren äußerst kostengünstig hergestellt werden.